在我国饮茶史上，斗茶最早大约出现于唐代中期。据无名氏《梅妃傅》载：“开元年间，(唐)玄宗与妃斗茶。”顾诸王戏曰：“此梅精也。吹白玉笛，作惊鸿舞，一座光辉。斗茶今又胜我点。”这是斗茶的最早记录。不过，在历史上最讲究、最热衷于斗茶的则要算宋代了。由于宋代品茶之风大盛，于是使唐代开始的斗茶之风在宋代亦达到高峰。连宋徽宗赵佶也乐此不疲，他曾写就《大观茶论》一册，其中谈到：“天下志士，励志清白， 竞为闻暇修索之玩，莫不碎玉锵金，啜英咀华。较筐筐之精，争鉴裁之别,虽下干于此时,不以蓄茶为羞。”还盛赞此举谓“盛世之清尚也”。北宋文学家范仲淹更是将斗茶写得惟妙惟肖，在他的《和章岷从事斗茶歌》中写道：“北苑将期献天子，林下雄豪先斗美。” 为了向“天子”献上最好的北苑龙凤团茶，就要在上贡前，雄豪们就要先举行斗茶。而斗茶时，“其间品弟胡能欺，十目视而十手指”。结果是“胜若登仙不可攀，输同降将无穷耻”。

　　对如何斗茶，宋代唐庚的《斗茶记》写得较为详细“二三人聚集在一起，献出各自所藏的珍茗，烹水沏茶，互斗次第。书中还谈到，斗茶茶品，“以新为贵”；斗茶用水，“以活为贵”。据北宋江休复的《江邻儿杂志》记载：“苏才翁尝与蔡君谟(即蔡襄)斗茶， 蔡茶水用惠山泉，苏茶小劣，改用竹沥水煎，遂取胜”。可见茶水关系至深，所以新茶配活水，可谓相得益彰，这是符合现代科学道理的。据宋徽宗赵佶的《大观茶论》记述，宋时斗茶，味以“香甘重滑”为上，香以“真香”为佳，色以“纯白”为优。

　　到了南宋，不仅名茶产地及寺院有斗茶之举，就连民间也普遍开展。南宋画家刘柏年的《斗茶图卷》 更生动地展现了集市买卖茶叶民间斗茶的群象。这种斗茶，很有些现时评茶的味道，并与茶叶市场交易联系在一起。

　　元代，斗茶之风虽不像宋代盛行，但仍流行于世，这可以从元代著名书画家赵孟頫(1254-1322年)所作的《斗茶图》中找到踪影。

　　明代以后，人们崇尚的是品茶的雅趣，因此，斗茶之风渐弱。

　　在今人看来，尽管人们可以从不同角度对古人斗茶进行评说，但斗茶开当今茶道、茶艺之先河，今人的品茶、评茶、鉴茶，它的技术很大程度上是由斗茶演变而来的。历史上许多名茶、贡茶的产生，也与斗茶有着直接或间接的关系，所以，斗茶对中国茶文化的发展曾经起过很大的作用。对此，茶学界和史学家都是认可的。

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